Subsidie wordt uitsluitend verstrekt voor activiteiten die een bijdrage leveren aan één of meer van de volgende maatschappelijke uitdagingen:
zekere, schone en efficiënte energie; deze uitdaging is gericht op het maken van een overstap naar een betrouwbaar, duurzaam en concurrerend energiesysteem en heeft betrekking op het verbeteren van de efficiëntie in het gebruik van energie en materialen;
schone, veilige watervoorziening; deze uitdaging heeft betrekking op onder andere de dreiging van prioritair gevaarlijke stoffen en waterschaarste. Dit vraagt onder meer monitoring, geavanceerde zuiveringsmethoden en hergebruik van afvalwater. Ook gaat het over het toenemend belang in de industrie om te werken volgens de meest strikte veiligheidseisen wanneer het bijvoorbeeld om voedsel gaat. Verder gaat het over toegang tot schoon en veilig drinkwater. Daarnaast ziet deze uitdaging op water en waterzuivering en hergebruik van energie en grondstoffen uit afvalwater;
gezondheid, demografie en welzijn; deze uitdaging heeft betrekking op het omgaan met demografische verandering, inclusief het toegankelijk en betaalbaar houden van de gezondheidszorg. Ook heeft deze uitdaging betrekking op ontwikkelingen om het gemiddeld aantal gezonde levensjaren toe te laten nemen;
voedselzekerheid, duurzame landbouw en bio-economie; deze uitdaging ziet op de toenemende rol van hernieuwbare biologische rijkdommen als planten, microben en dieren, niet alleen om te voldoen aan de vraag naar veilig, gezond voedsel voor mens en dier, maar ook om te dienen als grondstof voor chemie, energie en andere biologische producten. Dit betekent dat een omslag nodig is naar een bio-economie die meer produceert uit minder grondstoffen, bijvoorbeeld door gebruik te maken van afvalstromen. Daarnaast moeten de negatieve gevolgen voor het milieu worden beperkt. Voor de landbouw is de opgave om het milieu minder te belasten, meer bij te dragen aan biodiversiteit, de ruimtelijke kwaliteit van het landelijk gebied te verbeteren en tegelijkertijd de productie te verhogen.