Er zijn verschillende manieren om onderscheid te maken in de soorten horecabedrijven. Zo is er het onderscheid tussen commerciële, paracommercieel, ondersteunende en ondergeschikte horeca. Ook is er het onderscheid tussen droge en natte horeca, daarbij wordt gekeken of horecabedrijven wel of geen alcohol verkopen voor consumptie ter plaatse. Tot slot is er het onderscheid tussen categorie A of 1 tot en met E of 5. Dit is het onderscheid binnen de ruimtelijke ordening.
Maar wat is horeca als activiteit? Horeca is het totaal van activiteiten dat is gericht op het verstrekken van logies en/of ter plaatse nuttigen van etenswaren (spijzen) en dranken. Bij het nuttigen van etenswaren en dranken zal het in de meeste gevallen gaan om het nuttigen ter plaatse in een daarvoor ingerichte ruimte en/of terras.