Toename van het gebruikelijke niveau van geluid in een omgeving is inherent aan de aanwezigheid van min of meer geconcentreerd aanwezige horecabedrijven. Voor een belangrijk deel wordt dit geluid veroorzaakt door muziek uit de inrichtingen en komende en vertrekkende bezoekers en hun vervoermiddelen. Bewoners en winkeliers in uitgaansgebieden weten weliswaar dat het wonen en werken in een uitgaansgebied een zekere mate van tolerantie vraagt. Echter, de overheid heeft de taak om de overlast in het uitgaansgebied binnen redelijke proporties te houden. Het is dan ook een inspanningsverplichting van alle betrokken partners een balans te vinden tussen het bedrijfsbelang van de horecaondernemer en een goed woon- en leefklimaat.
Het Activiteitenbesluit milieubeheer, wat onderdeel uitmaakt van de Wet Milieubeheer, biedt bescherming tegen geluidsoverlast afkomstig van horeca-inrichtingen. Zowel bestaande als nieuwe horecabedrijven moeten zich in beginsel houden aan de standaard geluidsnormen. Hierbij gaat het om al het geluid dat veroorzaakt wordt door de in de inrichting aanwezige installaties en toestellen en de werkzaamheden die in de inrichting worden verricht. Stemgeluid van bezoekers op een terras is niet in de beoordeling van bovenstaande geluidsnormen meegenomen. De hoofdregel is dat het stemgeluid van personen op een onverwarmd en onoverdekt terrein, dat onderdeel is van de inrichting, bij het bepalen van het geluidsniveau buiten beschouwing wordt gelaten.