Credit Ratings spelen een belangrijke rol in de prijs die moet worden betaald voor het aantrekken van vreemd vermogen en het afsluiten van rente-instrumentcontracten.
In principe is een credit rating een inschatting van de kans op eventuele wanbetaling bij toekomstige betalingsverplichtingen op schuldpapier. Een hogere rating houdt een betere kredietwaardigheid in. De gebruikte ratingsystemen zijn dermate consistent, dat ratings zowel tegelijkertijd als in de tijd met elkaar vergelijkbaar zijn.
Credit Ratings zijn er in verschillende vormen, zoals ‘long term’ ratings, waarbij het risico van wanbetaling op langere termijn wordt voorspeld, en ‘short term’ ratings, welke de kredietwaardigheid voor de termijn van een jaar weergeven.
Ratings worden toegekend op aanvraag door de onderneming (emittent). De ratingagency stelt daarop een comité samen (bestaande uit specialisten), dat de rating zal gaan bepalen. Dit onderzoek duurt 3 tot 6 maanden, in welke periode de aanvrager tevens gedurende enkele dagen door de comité wordt bezocht, waarbij door interviews en presentaties met het top-management een duidelijk beeld van de organisatie wordt verkregen. De uiteindelijke rating is dan ook gebaseerd op meer informatie dan hetgeen publiekelijk bekend is. Na bekendmaking van de rating, zal de ratingagency blijvend contacten onderhouden met de onderneming en deze één of twee keer per jaar bezoeken, teneinde zich op de hoogte te houden van alle relevante ontwikkelingen. De ratingagencies zorgen er dus voor, dat altijd de juiste rating wordt afgegeven. Toonaangevende ratingagencies zijn Moody’s, Standard & Poor’s (S&P) en Fitch IBCA.
Ratings van met name banken, maar ook van grote ondernemingen, vervullen een belangrijke rol in de (internationale) financiële markten en voorzien in een aantal behoeftes, die op zich gerelateerd zijn aan de functies van de ratings:
Goedkope en superieure bron van informatie: rating-agencies baseren hun kredietwaardigheidsanalyse op meer dan publieke informatie. Zodoende komt er via de rating informatie vrij die (nog) niet bekend is bij de belegger.
Bij zoveel aanbieders van schuldtitels wordt een uitvoerige kredietwaardigheidsanalyse per schuldtitel een dure zaak: ratings bieden hier uitkomst. De portefeuillemanager kan zich nu beperken tot andere strategische activiteiten.
Bevestiging van het eigen oordeel en bron van verzekering van de portefeuillemanager: het (belangrijke) eigen oordeel ten aanzien van de kredietwaardigheid van een bankinstelling zal de belegger graag bevestigd zien. De rating zorgt voor een waardevolle ‘second opinion’. Indien de portefeuillemanager een hoogwaardig krediet in zijn portefeuille had, dat uiteindelijk toch failliet ging, kan hij zich er op beroepen dat ook deskundigen hetzelfde oordeel hadden.
Geeft mogelijkheid tot regulatie: wettelijke toezichthouders en directies van institutionele beleggers kunnen de aan hun toezicht onderworpen instellingen en portefeuillemanagers beperkingen opleggen ten aanzien van de te nemen kredietrisico’s. Beleggingsrestricties kunnen aldus worden opgelegd door middel van ratings. Op deze manier wordt het beleggingsbeleid, voor wat betreft de kredietwaardigheid, direct vertaald naar de belegger toe.
| Moody’s | S&P’s | Fitch | Kwalificatie kredietwaardigheid |
| Aaa | AAA | AAA | Extreem kredietwaardig |
| Aa | AA | AA | Zeer kredietwaardig. Veiligheidsmarges zijn echter niet zo hoog als bij AAA-categorie. |
| A | A | A | Zeer kredietwaardig. Er zijn echter factoren aanwezig waardoor afbetaling in de toekomst enig gevaar loopt. |
| Baa | BBB | BBB | Kredietwaardig, maar gevoelig voor slechte economische tijding. |
| Ba | BB | BB | Speculatief, matige bescherming van afbetaling aanwezig. |
| B | B | B | Heeft momenteel capaciteit voor rente en aflossing, maar is gevoelig voor faillissement. |
| Caa | CCC | CCC | Enige bescherming voor investeerders is aanwezig, maar grote risico’s en onzekerheid aanwezig. |
| Ca | CC | CC | Zeer speculatief, meestal achtergestelde schuld. |
| C | C | C | Rentebetalingen zijn reeds gestopt. |
| D | Failliet. | ||
N.B. De - en + ratings (bijvoorbeeld AA-) geven aan dat de rating naar beneden (-) of naar boven (+) neigt.
| Moody’s | S&P’s | Fitch | Kwalificatie kredietwaardigheid |
| P-1 | A-1+\A-1 | F-1 | Capaciteit voor rente en aflossing is extreem respectievelijk zeer groot. |
| P-2 | A-2 | F-2 | Voldoende capaciteit voor tijdige betaling aanwezig. Echter niet zo groot als in bovenste categorie. |
| P-3 | A-3 | F-3 | Adequate capaciteit voor tijdige betalingen aanwezig. Echter kwetsbaar indien de omstandigheden tegenzitten. |
| NP | B | B | Speculatief. |
| C | C | Capaciteit voor tijdige betalingen is zeer twijfelachtig. | |
| D | Reeds failliet of binnenkort failliet. | ||
Vooral ondernemingen met de triple A-status (Aaa/AAA) zijn zeer trots op hun rating en laten dat duidelijk blijken. Een goede rating biedt toegang tot vrijwel elke kredietmarkt. Zodra er funding nodig is kan bekeken worden in welke markt de gunstigste condities te behalen zijn en daar gelden aangetrokken worden. Hierdoor kan snel op gunstige marktomstandigheden worden ingespeeld.